Alors que la bulle de chaleur a brûlé la Colombie-Britannique cet été, les températures record se sont étendues loin au sud, aux États-Unis, où le réservoir du barrage Hoover a atteint sa plus faible profondeur enregistrée depuis la fin de sa construction en 1936. Comme le barrage Hoover l'avait prévu, il n'a pas fallu longtemps pour que le problème de la chaleur devienne un problème d'eau.
En août, l'Alberta et la Saskatchewan ont connu des conditions de sécheresse sévères à extrêmes et les éleveurs ont vendu leur bétail plus tôt que prévu pour éviter les pertes.
Statistique Canada a annoncé que les rendements des cultures dans les Prairies avaient considérablement diminué. À la fin du mois de novembre, l’Outil de surveillance des sécheresses au Canada indiquait des conditions de sécheresse persistante avec de vastes zones de sécheresse extrême et des zones inquiétantes de sécheresse exceptionnelle.
Dans le sud de l'Alberta, nos bassins versants sont particulièrement vulnérables et font face à de multiples menaces. Le réchauffement climatique accélère la fonte des glaciers et réduit l'accumulation de neige en hiver, qui fournit jusqu'à 90 % du débit annuel des cours d'eau.
Selon l'AlbertaWater Portal Society, les glaciers de l'Alberta ont perdu plus de 20 % de leur superficie entre 1985 et 2005. Dans une étude réalisée en 2006 par l'université de Lethbridge, intitulée « Current and future water issues in the Oldman River Basin of Alberta, Canada », les auteur·e·s présentent des données montrant une tendance à la baisse du débit annuel des cours d'eau depuis plus de 70 ans.
Les hivers plus doux et l'augmentation des précipitations réduisent le manteau neigeux et entraînent un ruissellement printanier plus précoce. La sécheresse de 2021 a montré les coûts potentiels lorsque le site Web Canadian Underwriter a déclaré : « Les paiements d'assurance récolte en Alberta atteindront probablement environ 1 milliard de dollars plus tard cette année en raison du temps chaud et sec qui contribue à des conditions de sécheresse sévère ».
Malgré cette menace sérieuse pour les bassins versants de l'Alberta, le gouvernement provincial continue de promouvoir une « exploitation minière responsable » via la fiche d'information Coal in Alberta. On y lit que l'industrie du charbon emploie 1 500 personnes et génère de 8 à 23 millions de dollars par an en redevances.
En revanche, le secteur agroalimentaire contribue à lui seul pour plus de 9 milliards de dollars au PIB de l'Alberta et emploie près de 70 000 personnes, selon Devin Dreeshen, ancien ministre de l’Agriculture de l'Alberta. L'énergie solaire est en plein essor dans le sud de l'Alberta et le site Web Provincial Occupations in Alberta indique que 8 100 Albertain·e·s sont employés comme installateur·trice·s solaires, soit cinq fois plus que les emplois actuellement créés par le charbon.
Le laissez-passer pour le parc Kananaskis, introduit cet été, a permis de recueillir plus de 9 millions de dollars, au cours d'une année où notre industrie touristique était en dessous de ses capacités. Cette somme dépasse potentiellement les revenus annuels actuels des redevances générées par l'industrie du charbon en Alberta.
L'exploitation du charbon sur les versants orientaux menace d'extraire davantage d'eau des bassins hydrographiques déjà soumis à des pressions, qui alimentent certaines des terres agricoles les plus arides du Canada. Notre gouvernement ne reconnaît pas la menace qui pèse sur nos eaux et continue d'essayer d'obtenir un point d'ancrage pour de nouveaux projets d'exploitation du charbon. Quelques semaines après le rejet du projet de mine de charbon de Grassy Mountain en août dernier, le gouvernement UCP a annoncé son premier nouvel accord forestier en 12 ans.
L'entente de 20 ans avec Crowsnest Forest Products Ltd. permet la récolte de bois sur une vaste étendue des Eastern Slopes où le gouvernement veut établir une industrie du charbon métallurgique.
L'abattage des arbres fera place à l'exploration minière et détruira les forêts, la végétation et les sols qui préservent l'eau pendant la fonte des neiges et les pluies d'été. Les paysages coupés à blanc, et les chemins forestiers qui y sont associés, produisent un ruissellement boueux pendant la fonte des neiges et les orages d'été, ce qui érode davantage le sol, dégrade la qualité de l'eau et contribue aux conditions de sécheresse pour les terres agricoles en aval.
Le gouvernement de l'Alberta a une fois de plus démontré qu'il se concentre sur le développement des ressources au risque de causer des dommages à long terme aux bassins versants et aux communautés agricoles de l'Alberta.
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Robert Miller est un ingénieur système à la retraite, qui travaillait auparavant pour General Dynamics Canada. Il est aujourd'hui bénévole pour le Carrefour climatique de Calgary et écrit au nom d'Eco-Elders for Climate Action. Il vit à Calgary.